前菜がとんかつ、メインが蛤鍋というコースで
蛤のシンプルなうまさをたっぷり味わった

 

×月××日

　ビール好きの知人に“蛤鍋”を食べに行こうと誘われる。初めて耳にした蛤鍋という料理。蛤でとった出汁は確かにうまそうだが、果たして蛤に鍋の主役が務まるのだろうか？　不安と期待が入り混じる中、神田の「むらた」という店に足を運んだ。
　入口の看板を見て思わず足を止める。店名の横に「すき焼き、とんかつ、季節料理」と謳われている。蛤鍋は季節料理の部類に入るに違いない。とするなら、おそらく自信のある順番で書いているだろうから、本来はすき焼きを食べるべきではなかろうか。いや、それ以前に、すき焼きととんかつの併記も気になる。牛もやるし、豚もやるという力の抜けた感じが面白い。さらに加えて「創業昭和初期」という文字。普通なら昭和〇年とするところを、なぜあえて昭和初期としたのだろう？　とにかく、店の“ゆるさ”がいい感じで看板に滲み出ているのだ。

　看板から受けた予感は的中した。蛤鍋のコースを頼んだら、前菜にとんかつとエビフライが出てきた。しかもラードでしっかり揚げた、剛速球のとんかつ。前菜というより、いきなりメインである。さすがビール好きの知人が選んだだけのことはあって、ビールとこの揚げ物前菜の組み合わせが抜群にうまい。これでご飯をもらってとんかつ定食で終わってもいい……そんな気さえした。
　そしていよいよ今日の主役、蛤鍋の登場である。これに合わせて、飲み物をビールから山崎のソーダ割りに変更（最近、高級なハイボールに凝っているのです）。蛤鍋は想像していた以上に、蛤の鍋だった。味噌仕立ての鍋に蛤を入れ、貝殻が開いたら食べる。ただそれだけ。しかしこれが実にうまい。ふくよかな身を口に入れると、蛤の何とも言えない旨味が広がる。そして貝殻に残った小さな貝柱に噛り付く幸福感。食べるほどに蛤の出汁が出て、病みつきになってしまう。蛤に飽きたら、豆腐や野菜をはさみ、再び蛤に戻る。とにかくひたすら蛤。一年分の蛤を一晩で食べた、と思うくらい堪能した。

神田「むらた」の蛤鍋で1年分の蛤を堪能した(撮影を忘れ、全部食べてしまいました！)。

　最後は、蛤のエキスが凝縮された味噌味の出汁に、ご飯を入れて雑炊にする。これでうまくないはずがない。ああ、日本人で良かった。どこか懐かしいこの味……と、思った次の瞬間、冷静になった自分がいた。これは見方を変えれば、究極の蛤の味噌汁にご飯を入れて食べているようなものだ。そこにいた一人がポツリと言った。
「つまり我々は、2時間かけてとんかつ定食を食べたってことだよね」
　最後に笑いながら、またビールで乾杯した。次は「むらた」のすき焼きに挑戦してみようと思う。

 

×月××日

　虎の穴の辛さんから挑戦状を受け取り、dancyu誌上でソウルグルメツアーを敢行して以来、すっかり韓国にハマってしまった。というわけで、放送作家事務所のスタッフを連れてソウルに行く。まるで家族旅行のような和気あいあいとした社員旅行……のはずが、成田空港に着いたところでU君のパスポートが期限切れだったことが判明。たった5名でのさらに小さな旅となった。

ソウルで安くてうまい焼肉をたっぷり食べる。一般的に日本では脂身が重視されるが、韓国では噛み心地を重んじるのだ。

　ホルモンの専門店やスンドゥブの有名店など、グルメ三昧の二泊三日。今回良かったのは、一カ月前に偶然、サムスン電子の顧問の方と知り合いになったことだった。いい店を知り尽くしているであろう彼が案内してくれたのは「蓮瓦」という焼肉店。日本人は肉の脂身を重視するが、韓国の人たちは肉の噛み心地に重きを置く。そういう意味で、ここの骨付きカルビは秀逸だった。ご飯にカルビを乗せ、エゴマの葉のキムチで巻いて豪快に頬張る。唯一覚えた言葉「マッシソヨ～」（おいしい）と何度も叫んだ。
　東京からわずか2時間。安いチケットを探せば往復2万円台で行ける。しかも今はウォンが安いので、王様気分で食事ができる。改めて、今、ソウルへの弾丸グルメツアーはアリだと思った。

 

×月××日

　友人のS氏から電話があり、新しくレストランをオープンするので試食をして意見を聞かせて欲しいと頼まれる。そのレストランとは6月5日オープンの原宿「Restaurant-I」。ニースで活躍する松嶋啓介さんと、丸の内の「サンス・エ・サヴール」のオープニングスタッフを務めた神保佳永さんが共同で立ち上げたフレンチレストランである。二人は調理学校時代の同級生。東京の厨房には神保さんが立つという。

「Restaurant-I」の神保佳永シェフ。大地と海の出会いを感じさせる一皿など、食材を生かす料理に、期待感が高まる。楽しみな店がまた一軒増えた！

　オフィスのテストキッチンに行くと、オープン直前で目を輝かせている神保さんがいた。繊細な雰囲気を漂わせる好青年。松嶋さんを「動」とするなら、神保さんには「静」のイメージがある。そんな彼の、あまりにも鮮やかな色づかいにハッとさせられた。緑のソースがまぶしい「ホタテとグリンピースのグラチネ(グラタン)」という料理。キンキンに冷やした白ワインと完璧な相性。文句なしにうまい。大地と海が握手をしたような……大げさに言えば、そんな印象を受けた。優しい味がするのは、彼の人柄の表れだろう。
　嬉しかったのは、そのホタテを獲ったのが彼のおじいちゃんだったこと。神保さんの祖父は茨城で漁師をしていて、店でも積極的に使うらしい。
「祖父だけに限らず、色々な生産者と直接やりとりをして、その取り組みをお皿の中に表現したいんです」
　食材が発するメッセージを料理という装置で人間に翻訳してあげる……確か、庄内「アルケッチャーノ」の奥田さんがそんなことを言っていた。たぶん神保さんも同じようなところを目指しているのではないだろうか。見た目は実に都会的だが、その本質的なところに田舎の匂いがする、そんなフレンチ。

　試食したあと、「辛辣なご意見を！」と言われたので、思ったことを率直に伝えた。
「どれもおいしいです。だけど、強烈な『何か』があったらもっといいと思います。例えばアミューズに塩と野菜をまるごと1個出して、齧らせるとか。お皿に残ったソースを使って、裏メニユーとしてリゾット的なものを作るとか……」
　素人の勝手な意見がどこまで反映されるか、ちょっと楽しみな今日この頃である。

 

×月××日

日光金谷ホテルの「イチゴの冷たいカッペリー二」。このサプライズな美味は人気になるはず。

　日光金谷ホテルで画期的なパスタに出会う。最近、新しいことに挑戦し続けている増田シェフが思い付いたのは、何と「イチゴの冷たいカッペリー二」だった。イチゴのリゾットは食べたことがあるが、イチゴのパスタは初めての体験。見た目がデザートっぽいので、甘い料理かと思いきや、これが意外なうまさ。イチゴのほのかな酸味とトマトが見事に調和している。キャビアのカッペリー二のように、少しずつ世の中に広がっていく予感がした。