“カップルアゲイン”に捧げたい。
だから素材にも味にもこだわった

　テーブルの上にぽっかりあいた“空白”。食を喜びとする人種にとって、これほど寂しいものはないだろう。

　ご飯も主菜も味噌汁もあるけれど何かもう一品欲しい。しかも簡単で、大人の味覚にかなう上質なものを。そんなわがままな気持ちに応えてくれるのが味の素冷凍食品の「良質食卓メニュー」である。

　ラインナップは全４種類。試しに食べてみるとこれがなかなか旨いのだ。「海老のチリソース」の海老は尾つきの大ぶりのもの。ソースには豆板醤などが効き、豊かなコクの中にピリッとした辛さが後をひく。一方「海老大焼売」は箸で割るとオッ。中からプリプリの海老がごろんと出てくる。歯ごたえも快く、飲茶の点心さながらのちょっと豪華な味わいなのである。

　この「良質食卓メニュー」には、実は明快なコンセプトがある。それは“カップルアゲイン”──子供が手を離れ、夫婦の暮らしを楽しむ熟年世代に食卓の中で役立ててほしいという狙いだ。

　では、冷凍食品になじみが薄いといわれる彼らに向けて、どのような工夫が練られているのか。その狙いを探っていくと、そこには食のムーブメントを的確にとらえた冷凍食品の“今”が見えてきた。

手間をかけ、調味料にもこだわる
おいしい中華の基本

この海老の見事なこと！　しっかり油通しをした海老は、ソースのからみもよく身もプリプリ。にんにくや生姜、ねぎの香りと熟成豆板醤、酒醸が織り成すソースの深い味わいは本格的である。

　その前に「海老チリ」を例に中華の基本を見ていこう。訪れたのは学芸大学駅近く「天悠」。主人の嶋典雄さんは自家製調味料や素材にこだわる料理人である。

「海老チリの味の決め手はきちんとした下ごしらえ。それにソースの味つけです」と取り出したのは塩・酒・胡椒・卵白・片栗粉。これらを海老にまぶし、たっぷりの油に放つ。

「この油通しが大きなポイント。海老に衣がつき、後で炒めたときに身が縮まずソースのからみもよくなるんです」

　ソースにはにんにく、生姜、海老油、そして酒醸 と熟成させた豆板醤を。

「酒醸とはもち米を軽く発酵させた中華ならではの調味料。ほのかな甘味があり、ソースをまろやかにしてくれます。

　豆板醤もこうしてねかせることで旨味、甘味といった複雑な味が出てくる。面倒に見えるかもしれませんが、こうした手間が中華をおいしくするんです」

素材にこだわり、良質なものを

「海老大焼売」の中には海老がゴロゴロ。すり身でやさしく包んであり、ふんわりプリッとした食感が絶妙。隠し味にXO醤や金華ハムのスープを使った贅沢な味だ。

「考えたのはいかに“本格的な味をつくるか”。カップルアゲイン世代は頻繁に外にも食べに出かける舌の肥えた方々です。チリソース一つ見ても従来のようなケチャップ味では納得しない。高級感を出しつつ誰もが好む味、そこが大きな壁でした」とは、商品開発に当たった味の素冷凍食品の関根雅さん。

　まず着手したのは、素材。同社では海老の養殖池を幾軒も見て回り、環境、育て方ともに安心できる養殖池と契約を結んだ。海老は一つ一つ丁寧に背割り、きちんと油通しをして海老の旨味をしっかり閉じ込める。そして肝心の調味料。より深い味を醸すため、豆板醤は辛味のあるタイプと、旨味の濃い熟成タイプの２種類を。そして隠れた決め手は例の酒醸。種々の調味料をまとめ上げ、こっくりまろやかな旨さを醸し出している。

　海老大焼売も凝っている。使う海老は同じく指定養殖池から取り寄せ、白身のすり身と野菜でつくった具でふんわり包む。味つけにはＸＯ醤と金華ハムからとった湯を加えるという贅沢さ。

　関根さんはこの味にたどり着くまでに30軒近くもの店を試食。調味料も本場・中国から取り寄せて吟味したという。

「店での料理教室でも“手間をかけずにおいしいものを”という声をよく聞きます。でも、丁寧な下ごしらえなしにおいしい中華はできない」と「天悠」の嶋典雄さん。

「熟年層とはいえ、柔らかくしたり塩分を抑えたりという発想はありませんでした。彼らは食に限らずこだわりをもち、自分や夫婦二人の時間を大切にする層。そんな生活スタイルにふさわしく、かつ手軽で家庭では真似できない味をという自負がありました」（関根さん）

　安心素材、本格感、そして手軽さ──これは熟年層のみならず、今の時代の食卓のニーズをとらえた言葉でもある。見た目にとらわれず、毎日の食卓という目線から良質なものを届ける。そんな地道な努力から、この商品は生まれたのであるという。

「店での料理教室でも、油通しなど手間がかかる作業は敬遠しながら本格的なものを、という声をよく聞きます。従来の家庭料理の範疇ではおさまらない味を皆さん求めているのかもしれません。

　本格的な味を追求した『良質食卓メニュー』は手間もかからず、量もちょうどいい。ちょっとしたおかずにぴったりの品だと思います」（嶋さん）

　カップルアゲインならずとも試してほしい四つの品。その味は大切な人との食卓に、豊かな時間を運んでくれる。

「良質食卓メニュー」のラインナップは4種類。「海鮮八宝菜」は海老、イカ、貝柱と7種の野菜、きくらげ、椎茸を帆立だしのあんで仕上げた贅沢な味。「黒豚肉餃子」は鹿児島・宮崎産の黒豚を100％使用。良質な小麦粉を使った厚めの皮で包み、パリッとした食感と具のジューシーさがたまらない。どちらも素材に味に、満足度の高い品々だ。

●商品のお問い合わせ／
　味の素冷凍食品株式会社　http://www.ffa.ajinomoto.com