こんなチョコアイスを待っていた！　と、思わず拍手を送りたくなる味である。
　2011年9月の発売からファンを増やし続ける「明治チョコレートアイスクリームバー」と「明治ミルクチョコレートアイス」は、新生・明治の気概を感じる逸品だ。製造元の株式会社 明治は2011年4月、80年以上にわたるロングセラー「明治ミルクチョコレート」を有する明治製菓と、家庭の定番「明治ブルガリアヨーグルト」や「明治おいしい牛乳」を世に送り出した明治乳業の統合によって誕生した。長きにわたりチョコと乳製品の最前線を支えてきた技術から、このアイスはどのようにして生まれたのか。その背景に迫るため、神奈川県小田原市にある明治の研究所を訪ねた。

　今回、ご意見番として同行をお願いしたのは、コンビニアイス評論家のアイスマン福留さん。特に「明治チョコレートアイスクリームバー」は好きなタイプだと話す。
「何と言っても、チョコの濃厚感がいいですよね。でも、決して甘すぎない。コンビニアイスの中でも大人向けの味わいです」　と、アイスマン福留さん。

「さすがですね（笑）。今回の二つのチョコアイスでこだわったのは、濃厚なチョコ感をどれだけ際立たせられるかという点。ですから奇をてらわずに、アイスとの味のバランスでおいしさを表現しました」
　と話すのは、株式会社 明治 菓子ユニット デザート事業本部 アイスクリーム事業部 商品開発グループの山本真紀さんだ。

　まずはそのチョコレートだが「明治チョコレートアイスクリームバー」と「明治ミルクチョコレートアイス」で使用するのは、それぞれこのためだけに開発された特別なもの。前者は、豊潤なカカオの風味が楽しめるチョコレート規格にこだわったセミスイートタイプ。さらに、アイスとともにおいしく味わえるよう、はがれ落ちにくく、しっとりとした食感に仕上げている。
　後者は、後味のキレを良くするため、ビターかつ酸味の効いたチョコを厳選配合。一般にチョコアイスは、ココアパウダーやカカオマスなどのカカオ原料を用いるのに対し、これはチョコレートそのものをアイスに練り込んでいる。粉っぽさがなく、濃厚でなめらかな舌ざわりに仕上がっているのもこのため。この発想を実現させる技術は、さすがチョコレートにプライドをもつ明治ならではだ。

「チョコバーは、口に入れて初めてチョコとアイスが混ざり合う。一方のカップは、チョコとアイスを最初から混ぜてあります。別々に食べておいしいだけでは成り立たない、それぞれにチョコの個性を生かす乳原料のバランスがあるんです」と、今回のチョコアイスの全体設計を担当した、同社菓子開発研究所 開発三部の佐瀬学さん。
　たとえば「明治チョコレートアイスクリームバー」は、コーティングチョコに負けない、乳脂肪12％！の濃厚なコクを表現できる乳原料を開発＆選定。ねっとりとボディ感のあるアイスに天然系のバニラ香料を加えてあり、頬張るとチョコの豊かな風味とともに、華やかなバニラの香りがふわりと鼻を抜ける仕掛けになっている。

「単体で食べるより、コーティングチョコと一緒だからこそおいしいバニラアイスに仕上げました。実は味のつなぎ役として、チョコのほうにも同じ乳原料を隠し味で加えてあります」
　と教えてくれたのは、佐瀬さんとともに研究開発を行なった金子史さん。改めて味わってみると、なるほど納得。口の中で絶妙にチョコとミルクがなじみ、一体となっていくのがわかる。また、「明治ミルクチョコレートアイス」の種別がアイスクリームではなく“アイスミルク”なのも、計算し尽くされた上での選択だ。
「アイスに乳脂肪を一定以上入れると、せっかくのチョコの風味がこもってしまう。だからあえて乳脂肪分を減らし、チョコがガツンと際立つようにしてあるんです」
　と佐瀬さんは話す。チョコをおいしく食べるアイス、アイスをおいしく食べるチョコ……。明治のチョコ技術とアイス技術のすべてが、このアイスに詰まっているのだ。

「コンビニアイスは、日常の中で味わえる身近な幸せです。自分流の楽しみ方を見つけると、さらにその魅力にはまるはず！」と言うアイスマン福留さん。それに倣い、シンプルで洗練された味わいの「明治ミルクチョコレートアイス」にひと工夫してみた。お薦めは、砕いたナッツをトッピングすることと、チョコと相性のいいラム酒を少々垂らすこと。どちらも手軽なアレンジだが、豊潤なチョコの風味をグッと引き立てて、ちょっとしたおもてなしにもぴったりだ。湯上がりや仕事の合間に、ひとときの甘い安らぎを与えてくれる明治チョコアイスシリーズ。大人だからこそわかる真のチョコアイスの醍醐味を、ぜひ味わってみてほしい。